Una breve historia de las gafas
Escrito por Colin Asher en 19. 3. 2026
Nos gustaría analizar más de cerca uno de los mayores inventos de la historia. ¿Cuál es?, te preguntarás. Pues las gafas, ¡por supuesto! ¿No crees que ya es hora de que nos detengamos un momento para apreciar la compleja historia que ha llevado las gafas hasta tus ojos?
La era anterior a las gafas (antes del siglo XIII)
Las gafas evolucionaron por caminos diferentes en Oriente y Occidente, pero antes del siglo XIII era muy difícil encontrar algo que ayudara a mejorar la visión. Dado que los dispositivos para mejorar la visión que se colocaban en la cara tardaron mucho en aparecer, la mejor opción durante varios siglos fueron las piedras de lectura. Fabricadas con rocas cristalinas o vidrio, estas piezas pulidas se colocaban sobre el texto para ampliar las letras, y no se generalizó su uso hasta el siglo XII.1
Otra prueba de la existencia de las primeras ayudas visuales es una anécdota muy citada sobre el emperador Nerón, quien utilizaba una esmeralda verde pulida para ver mejor lo que ocurría en el Coliseo, aunque tal vez solo lo hiciera para protegerse un ojo del sol. Un indicio significativo de la evolución de las gafas aparece entre los chinos, de quienes se tiene constancia de que ya en la época de Confucio, alrededor del año 500 a. C., utilizaban una forma de gafas de sol con cristales de colores. Especialmente en Oriente, hay pruebas de que las gafas para protegerse del resplandor del sol, o simplemente como adorno, son anteriores a las gafas para la corrección de la visión.2
También se encontraban objetos similares a unas gafas entre los pueblos inuit y yupik de Alaska y otras regiones árticas, que tenían que lidiar con los reflejos del sol en la nieve. Desde al menos el año 1000 d. C., los pueblos árticos fabricaban gafas de sol con marfil de morsa, sin cristales, pero con finas rendijas para mirar a través de ellas, lo que bloqueaba eficazmente gran parte del resplandor de la nieve.3 Estas pantallas, bellamente talladas, solían sujetarse con un cordón de cuero,4 lo que las hacía notablemente adelantadas a su tiempo, ya que como veremos, durante siglos, el diseño de las gafas tendió a evitar de forma peculiar los métodos de sujeción más sencillos.
Las primeras gafas (siglos XIII-XV)
Los primeros anteojos correctores suelen datarse a partir de la segunda mitad del siglo XIII en Italia, aunque es posible que en China aparecieran incluso antes. La isla de Murano, cerca de Venecia, albergaba talleres de vidrio secretos y de vanguardia que fabricaron las primeras lentes para gafas en Europa.5
El uso de las gafas ganó popularidad posteriormente entre los monjes en el siglo XIV, quienes las utilizaban para leer y transcribir. Sin embargo, estas primeras gafas siempre tenían lentes convexas, que ayudaban a ampliar la visión de cerca, pero no la de lejos. Gracias al auge de la imprenta en la década de 1450, la nueva producción en masa de material de lectura provocó un auge en la fabricación de gafas.
El diseño adecuado aún estaba muy lejos. Entre los diversos intentos, la historia nos dejó el pince-nez, ese famoso accesorio de estilo dandi destinado a sujetarse a la nariz; las lorgnettes de mano, un accesorio de salón diseñado para un uso elegantemente lánguido; y el monóculo, esa lente única de gran carga histórica, que se mantenía en la cuenca del ojo a base de pura fuerza de voluntad. Es evidente que el diseño de las gafas ha ido mutando a lo largo de los siglos, con resultados a menudo cómicos, al igual que ha ocurrido con muchos otros inventos imborrables, como la bicicleta.
Avances en lentes y monturas (siglos XVI-XIX)
En cuanto a la visión de lejos y cómo se entiende, hay que reconocer al astrónomo y erudito alemán Johannes Kepler el mérito de haber dado, en 1604, la primera explicación por escrito de por qué las lentes convexas y cóncavas producen resultados ópticos diferentes, lo que condujo al auge de las lentes para la visión de lejos.6 Pero la combinación perfecta entre la montura y la lente aún no se había popularizado en Occidente, sobre todo entre la clase acomodada.
¿Por qué la sociedad se conformó durante tanto tiempo con gafas que había que sujetar manualmente o que solo se mantenían en su sitio de forma precaria? Rara vez se habla de las razones por las que tuvieron que pasar siglos antes de que surgiera el diseño clásico de las gafas: dos patillas que se extienden a lo largo de la cabeza.
Una explicación podría ser la incomodidad de llevar gafas debajo de las gigantescas pelucas postizas que se usaban en aquella época, las cuales, según se dice, apretaban mucho la cabeza. El contexto histórico también apunta a un estigma en torno al aspecto de las gafas —la alteración del rostro humano—, lo que sugiere que quienes las necesitaban se las quitaban con elegancia en cuanto dejaban de ser necesarias. Esto explicaría el resurgimiento en la época victoriana del pince-nez y el monóculo, mucho después de que se introdujeran las gafas propiamente dichas.7 Por el contrario, en China, las gafas eran un símbolo de dignidad y, a lo largo de la historia, solían atarse con un cordón con mayor frecuencia.8
Quien acudió al rescate de Europa fue el emprendedor Edward Scarlett. En las contadas ocasiones en que alguien se detiene a reconocer a quien salvó el diseño de las gafas en Occidente, se suele atribuir el mérito al Sr. Scarlett, quien, en su tienda londinense en 1727, decidió finalmente producir unas gafas que se pudieran llevar puestas, con dos patillas articuladas de acero que se ajustaban a los lados de la cabeza y las mantenían en su sitio.9 Teniendo en cuenta lo que Scarlett ha aportado al diseño de gafas, sin duda debería ser mucho más conocido.
Pero, dado que Edward Scarlett no contribuyó también a forjar los cimientos de la democracia estadounidense, suele quedar eclipsado por Benjamin Franklin, uno de los padres fundadores de los Estados Unidos, quien goza de un estatus similar como figura emblemática de la evolución de las gafas. A menudo se atribuye a Franklin la invención de las gafas bifocales en 1784, cuando escribió que había mandado cortar por la mitad sus lentes de lectura y de lejos y unirlos. Al igual que ocurre con muchas atribuciones legendarias de inventos, hay quien duda de su veracidad. Si bien es posible que Franklin no fuera la única persona que concibió esta creación,10 la verdad podría ser aún más extraña de lo que se conoce comúnmente, ya que también hay pruebas de que Franklin hablara de las gafas bifocales en 1724, unos cincuenta años antes de su supuesto año de invención.11 Franklin seguiría llevando con orgullo gafas bifocales durante su vida y permitiría felizmente que este invento se extendiera por la sociedad sin obtener beneficio personal.
La corrección del astigmatismo llegaría más tarde, en 1801, de la mano de Thomas Young, quien describió por primera vez esta afección. Young creó lentes con un ligero cilindro para corregir los problemas de distorsión, y los formularios de prescripción de gafas incluyen, hasta el día de hoy, un espacio para la corrección del cilindro.12
Modernización de las gafas (siglo XX y en adelante)
En el siglo XX se empezaron a utilizar nuevos materiales sintéticos para las monturas de gafas y surgieron muchos estilos, como las aviador y cat eyes que continúan gozando de gran popularidad en la actualidad.
El modelo bifocal también evolucionó en la década de 1950 con la aparición de las lentes progresivas, lo que permitió superar las limitaciones de las bifocales de plano dividido y ofrecer una transición más suave en la lente.
Actualmente, las gafas siguen evolucionando tanto en forma como en funcionalidad. Tomemos como ejemplo las gafas con filtro de luz azul, que se han adaptado al uso que hacemos las personas de las pantallas digitales. Cuesta creer que, tras 800 siglos, la tecnología de las gafas siga evolucionando para ofrecernos novedades valiosas y sorprendentes.
Fuentes
1. Rosenthal, William J. M.D. (1996). Spectacles and Other Vision Aids: A History and Guide to Collecting. Norman Publishing. p. 230
2. Rosenthal 1996, p. 26
3. Rosenthal 1996, p. 278
4. Smithsonian, These Snow Goggles Demonstrate Thousands of Years...
5. Original Murano Glass Furnace & Showroom, The History of Murano Glass...
6. University of Reading Special Collections, Johannes Kepler – Astronomiae Pars Optica
7. Rosenthal 1996, p. 231
8. Rosenthal 1996, p. 65-66
9. Ed Scarlett, Inventor of the Spectacle Frame
10. The College of Optometrists, The Inventor of Bifocals?
11. The National Library of Medicine, The invention and early manufacture of bifocals
12. The National Library of Medicine, Beginnings of Astigmatism Management...
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